Heel kort gezegd is een geheim:
"informatie die je willens en wetens voor anderen verborgen houdt"
Deze definitie bevat een aantal heel belangrijke eigenschappen van geheimen:
1. Informatie
Je kunt het zo gek niet bedenken of het kan geheim gehouden worden. Wanneer je aan mensen vraagt wat geheimen zijn, dan denken ze vaak aan zaken als vreemdgaan, iets gestolen hebben of bijvoorbeeld misbruikt zijn in de jeugd. Dat deze onderwerpen vaak geheim worden gehouden spreekt voor zich, maar ook op het oog onschuldige onderwerpen worden heel vaak geheim gehouden zoals je salaris, stiekem roken, of je voorliefde voor een soap-ster!
2. Willens en wetens
Geheimen houd je niet per ongeluk, of onbewust. Je weet precies wat je geheim wilt houden en voor wie. Soms moet je je zelfs in alle bochten wringen om het geheim niet uit te laten komen! Het hebben van geheimen is dus een bewuste beslissing van jezelf. Het kost ook veel mentale energie om een geheim te bewaren; geheimen vormen een cognitieve belasting.
3. Voor anderen
Geheimen zijn per definitie sociaal van aard. Dat wil zeggen, er zijn altijd andere mensen bij betrokken. Niemand heeft ooit een geheim gehouden voor een steen, een tafel of water. We houden geheimen voor andere mensen. Dit kan één iemand zijn, of bijna iedereen. Deze mensen kunnen overigens ook al lang dood of zelfs denkbeeldig zijn!
4. Verborgen houdt
Het hebben van geheimen gaat bepaald niet zonder moeite. Je moet er je best voor doen om je niet te verraden. Zo moet je oppassen dat je je mond niet voorbij praat, en moet je een poker-face kunnen opzetten wanneer je in een situatie terecht komt waarbij je geheim in gevaar is. Je kunt tenslotte niet laten zien dat je je betrapt of ongemakkelijk voelt. Deze situaties probeer je dus vooraf al te ontwijken. Tenslotte moet je snel reparatie-werk kunnen verrichten wanneer dat nodig is: je moet dus van te voren al wat smoesjes klaar hebben.
Oftewel, het hebben van een geheim is een sociaal en bewust proces waar moeite voor moet worden gedaan.